硬件和软件设计者都是用分层的方法构建计算机系统，每个下层都对其上层隐藏本层的细节。这个抽象原理是理解当今计算机系统的基础，但这并不意味着设计者只要懂得抽象原理就足够了。也许最重要的抽象层次是硬件和底层软件之间的接口，称为指令集体系结构。将指令集体系结构作为一个常量可以使其不同的实现方法（价格和性能可能不同）能够运行同一软件。
一个可靠的测定性能的方法，即用实际程序的执行时间作为尺度。该执行时间与我们能够通过下面公式测量到的其他重要指标相关：
秒数／程序=（指令数／程序）×（时钟周期数／指令数） ×（秒数／时钟周期数）
我们将多次使用这一公式及其组成因子。必须明确的是，任何一个独立的因子都不能确定性能，只有三个因子的乘积（即执行时间）才是可靠的性能度量标准。
执行时间是唯一有效且不可推翻的性能度量方法。
